SpaceX ha confirmado que intentará el lanzamiento de la misión Polaris Dawn desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, EE UU), a las 11.23am, hora peninsular española. Es el primero de los tres vuelos de un nuevo programa espacial que la empresa espacial ha puesto en marcha gracias a la financiación del multimillonario tecnológico Jared Isaacman, quien liderará una tripulación en la que no figura ningún astronauta de una agencia espacial gubernamental.
Por primera vez, un vuelo espacial totalmente privado intentará un paseo espacial; algo hasta ahora reservado a astronautas de la NASA, de la ESA y de las agencias espaciales rusa, canadiense, china y japonesa. Además, una versión modificada de la cápsula Crew Dragon de SpaceX —que habitualmente transporta a tripulantes hasta la Estación Espacial Internacional— llevará a los cuatro astronautas civiles más lejos de lo que ha llegado ningún ser humano desde la última de las misiones Apolo a la Luna, en 1972.
Es la segunda vez que Isaacman, fundador de la empresa de procesamiento de pagos Shift4, vuela al espacio. Como en la primera ocasión —en la misión Inspiration4 en 2021— el emprendedor filántropo y piloto será el comandante. Completan la tripulación un piloto retirado de las fuerzas aéreas de EE UU, Scott Poteet, y las especialistas de misión Sarah Gillis y Anna Menon. Ambas marcarán el hito de ser los primeros miembros de la plantilla de SpaceX que viajen al espacio. La misión Polaris Dawn tiene previsto alcanzar una altitud máxima de 1.400 kilómetros durante el primero de sus cinco días de vuelo —atravesando cinturones de radiación espacial— y realizar un paseo espacial el tercer día. Para superar esos retos, SpaceX ha diseñado un nuevo traje espacial que probará por primera vez en este vuelo.
Si la misión Polaris Dawn cumple sus objetivos, Gillis y Menon serán las mujeres que más alto han volado en la historia, batiendo la marca de 621 km de la astronauta de la NASA Kathryn Sullivan. Una de las singularidades de este vuelo espacial es que —dentro de una órbita cercana a la Tierra— volará mucho más alto de lo habitual. Mientras que la Estación Espacial Internacional, por ejemplo, orbita a una altitud media de 400 kilómetros, este vuelo espacial tiene previsto alcanzar una altitud máxima de 1.400 kilómetros durante el primero de sus cinco días de vuelo.
A esa distancia de la Tierra, la astronave de la Polaris Dawn atravesará varios de los cinturones de radiación que rodean nuestro planeta y realizarán experimentos científicos para evaluar los riesgos de operar en ese entorno más hostil de lo habitual para los astronautas. Otro momento crítico de la misión tendrá lugar el tercer día —este jueves, si el lanzamiento transcurre según lo previsto—: entonces, se abrirá la compuerta de cápsula Dragon y toda la tripulación experimentará el vacío completo de flotar en el espacio abierto, algo a lo que llegan muy pocos de los astronautas actuales. Además, dos de los tripulantes, Isaacman y Gillis, realizarán entonces un paseo espacial. Con todos esos ambiciosos hitos por delante, SpaceX ha diseñado un nuevo traje espacial que probará por primera vez en esta misión.
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