Una de las obras ms desconocidas del “mago del hierro” no est en Pars, sino en Nueva York. Es el interior de la Estatua de la Libertad. La sella el arquitecto Auguste Bartholdi, pero l realiz la estructura de hierro, retomando as los trabajos iniciados por Viollet le Duc. Pocos saben que el esqueleto de uno de los smbolos ms emblemticos de Nueva York lo realiz el mismo que hizo el ms icnico de Pars: Gustave Eiffel.
Francia conmemora hoy el centenario de la muerte del hombre que dibuj la imagen del Pars moderno. Eiffel pas a la historia por la mtica Torre, pero era polifactico: emprendedor, ingeniero y cientfico, su obra es omnipresente en el mundo de la arquitectura. Introdujo el metal y renov la ingeniera civil, trabaj para varias compaas de ferrocarril y realiz obras civiles, puentes, fbricas e intervenciones para varias exposiciones universales. Durante 30 aos, adems, se dedic a la investigacin cientfica en campos tan diversos como la meteorologa, el aerodinamismo y la aeronutica.
Su gran influencia en la segunda mitad del siglo del XIX y principios del XX ha modelado el paisaje contemporneo, aunque la mayora de su legado haya quedado oculto por su gran obra maestra. “No se puede negar que, en la actualidad, la torre Eiffel es el smbolo de Pars, la ciudad de las luces, y de la Francia que tenemos en el imaginario colectivo, desde el cine, las artes grficas, la literatura… Esta imagen empez a construirse a partir de principios del siglo XX, en parte gracias a Eiffel”, explica Laetitia Levantis, experta en arte del centro de investigaciones sociolgicas francs (CNRS, por sus siglas en francs).
Todo ello a pesar de que, en un principio, la torre gener mucho rechazo y fue criticada por los ilustres de la poca. Algunos la calificaron de monstruosa, maligna e incluso diablica. Hubo un manifiesto, firmado por varios intelectuales como Alexandre Dumas, el arquitecto Charles Garnier (el responsable de la pera de Pars) o el tambin autor Guy de Maupassant.
Este ltimo, instalado en Pars durante la Exposicin Universal de 1889, “abandon repentinamente Francia para ir a Florencia y refugiarse en cierto modo en el arte del Renacimiento”, relata Frdric Seitz, experto en el ingeniero francs, en Gustave Eiffel, el triunfo del ingeniero.
“Escritores, pintores, escultores, arquitectos y amantes apasionados de la belleza hasta ahora intacta de Pars, venimos a protestar con todas nuestras fuerzas, con toda nuestra indignacin, en nombre del conocido gusto francs, en nombre del arte y la historia francesa, amenazada con el alzamiento, en el corazn de nuestra capital, de la intil y monstruosa Torre Eiffel, que la malicia pblica, a menudo ausente de sentido comn y de espritu de justicia, ya ha bautizado con el nombre de ‘Torre de Babel'”.
La torre Eiffel es, desde principios del siglo XX, el smbolo de Pars, la ciudad de las luces, y de la Francia que tenemos en el imaginario colectivo
As arrancaba la carta de indignacin de varios intelectuales contra el que hoy es el smbolo indiscutible de la capital. Ya entonces, y a pesar de las crticas, el ingeniero galo tena una obra destacable a sus espaldas. Eiffel (Dijon, 1832 – Pars, 1923) vena de una familia de origen alemn. Tena un apellido impronunciable para los franceses y, por eso, cuando su abuelo se instal en este pas, se lo cambi por Eiffel, que es el nombre de la regin alemana donde vivan.
Estudi en Dijon, aunque no fue precisamente un alumno ejemplar. “No era un estudiante brillante, se le consideraba mediocre, se le reprochaban los retrasos y ausencias y las faltas de disciplina. Ni siquiera entonces pareca estar muy interesado por las obras pblicas o la arquitectura”, relata Frdric Seitz en la citada obra.
Quera entrar en la Escuela Politcnica pero, aunque pas varios exmenes, no fue aceptado, aunque “fue clasificado en muy buen rango despus del ltimo admitido”. Finalmente, ingres en la Escuela Central de Artes y Manufacturas. “Eiffel forma parte de esos ingenieros civiles salidos de la burguesa que, una vez consiguieron su diplomatura, se encontraron abandonados con su iniciativa, sin capital personal suficiente”, explica el experto.
Entre sus primeros encargos estn la construccin de los centros comerciales de las estaciones de Toulouse y Agen, en 1864. Slo tena 25 aos cuando se encarg de la construccin del puente de hierro de Burdeos. Es una de las obras clave, que marca el paso a la construccin metlica. Anclado a 25 metros de profundidad bajo el agua, sobre el ro Garona, fue una obra compleja que le permiti poner en marcha tcnicas hasta entonces novedosas y que luego reutilizar. Sus cimientos, por ejemplo, se construyen mediante una tcnica nueva: inyectando aire comprimido en los pilares.
Esta es una de las mayores obras de hierro construidas en aquella poca. Eiffel cre su propia empresa y rpidamente adquiri reputacin internacional. Es entonces cuando realiz otras obras emblemticas, como el puente Maria Pia sobre el Duero (Oporto), el viaducto de Garabit, en Francia, y la estructura de hierro de la estatua de la Libertad.
El primero, que se alza sobre 160 metros, jalona la vista de la ciudad portuguesa, aunque ya no circulan trenes, y es el que inspira el viaducto de Garabit, en Francia, considerado como uno de los ms bellos del mundo. Con una altura de 122 metros y una longitud de ms de 500, se inaugur en 1884 y tard cuatro aos en construirse. Su arco, de 165 metros, era el ms grande de la poca.
En aquel momento haba en Francia un debate que confrontaba a los arquitectos que defendan las ideas tradicionales con los ingenieros que representaban las fuerzas del progreso y de la modernidad a travs de la utilizacin de materiales distintos, como el metal. “Es donde entr en escena Gustave Eiffel, todas esas evoluciones y mutaciones son las que inici y luego evolucion a lo largo de su vida”, seala Seitz. “En su momento cristaliz lo mejor de la ingeniera francesa, en lo que tiene que ver con las nuevas tcnicas metalrgicas que revolucionaron la arquitectura”, aade en su obra.
Cristaliz lo mejor de la ingeniera francesa e impuls nuevas tcnicas metalrgicas que revolucionaron la arquitectura
Todas las mencionadas son previas a la torre. Tambin es el autor de Le Paradis Latin, en Pars, edificio que hoy alberga un teatro, o el del hotel Hermitage en Montecarlo (Mnaco). Se suman el edificio de correos en Saign, Vietnam, que se alz durante el protectorado francs, y el observatorio de Niza. Este es obra del arquitecto Charles Garnier, pero Eiffel dise su impresionante cpula, una de las ms clebres del mundo. Present un proyecto que tuvo que modificar varias veces, al ser considerado “demasiado innovador”.
Su legado internacional llega a Latinoamrica, donde realiz varios proyectos, entre ellos la catedral de San Marco, en Arica (Chile). En total, se le deben ms de 500 obras en 30 pases, sobre todo puentes, ferrocarriles, fbricas y obra civil. Eiffel, que consagr los ltimos 30 aos de su vida dedicado a la investigacin, muri el 27 de diciembre de 1923 en Pars.
La Torre Eiffel, diseada para la exposicin universal de 1889, se construy en slo 26 meses. Sobrepasaba dos veces el monumento ms alto de la poca (ahora lo es el edificio Chrysler en Nueva York). Deba ser demolida pero Eiffel se opuso. Para Levantis, es normal que el resto de su legado haya quedado sepultado por la torre Eiffel, “el monumento ms conocido de Francia junto con Versalles y el Museo del Louvre. Es el smbolo de la modernidad, desde su construccin a finales del siglo XIX”.