Londres (CNN) – Los precios mundiales del petróleo se han disparado en los últimos días a medida que el conflicto en el Medio Oriente ha alcanzado un punto crítico. Podrían subir aún más si la creciente guerra de Israel alcanza el vital estrecho de Ormuz, frente a la costa meridional de Irán.
Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés), esta estrecha vía marítima -de sólo 34 kilómetros de ancho en su punto más estrecho- es “el punto de estrangulamiento más importante del mundo para el tránsito de petróleo”.
Aproximadamente una quinta parte del comercio mundial de petróleo pasa cada día por el estrecho, señala Simone Tagliapietra, miembro del grupo de reflexión Bruegel, con sede en Bruselas. También representa aproximadamente una cuarta parte del comercio mundial diario de gas natural licuado.
A medida que se intensifica el conflicto en el Medio Oriente, aumenta también el riesgo de disrupción del flujo de petróleo a través del estrecho, o incluso de interrupción total.
La semana pasada, Irán lanzó una andanada de misiles contra Israel en represalia por el asesinato por Israel de Hassan Nasrallah, líder de Hezbollah, grupo combatiente respaldado por Irán con base en el Líbano, así como de otras personas. El ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, declaró el domingo a CNN que el país se estaba preparando para devolver el golpe a Irán y que “todo está sobre la mesa”.
Tagliapietra describió la febril situación como “muy grave”, y añadió que cualquier aumento de las tensiones en torno al estrecho de Ormuz podría tener consecuencias parecidas a la crisis del petróleo de la década de 1970, cuando el precio del petróleo se disparó “por las nubes”.
En 1973, los precios del petróleo se dispararon cuando los principales productores árabes de petróleo dejaron de exportarlo a Estados Unidos y otros países en respuesta a su apoyo a Israel en la guerra árabe-israelí de ese año. El embargo provocó escasez de combustible en Estados Unidos y largas colas en las gasolineras.
Este año, desde que Israel empezó a atacar a Hezbollah a finales de septiembre, los precios del petróleo han subido, pero no de forma espectacular, ya que los inversores se preocupan más por la débil demanda en la asediada China y por el exceso de oferta mundial de petróleo.
El precio del barril de crudo Brent, la referencia mundial, ha subido algo más del 5%, hasta los US$ 77 desde el 17 de septiembre, día en que los buscapersonas de los miembros de Hezbollah explotaron casi simultáneamente en todo el Líbano, en un ataque orquestado por Israel. El West Texas Intermediate, el petróleo estadounidense de referencia, ha subido un 3,6% en ese tiempo para cotizar a casi US$ 74 el barril.
Pero si el comercio de petróleo a través del crítico estrecho de Ormuz se tambalea, los precios podrían dispararse por encima de los US$ 100 el barril, según la empresa de investigación ClearView Energy Partners, lo que haría subir los precios de la gasolina.
Richard Bronze, cofundador y analista de la empresa de datos Energy Aspects, escribió en una nota el lunes: “Creemos que las probabilidades de que Irán perturbe el Estrecho de Ormuz siguen siendo relativamente bajas por ahora. Pero la toma de decisiones iraní se ha vuelto menos predecible”.
“Si Israel contraataca esta vez con la suficiente fuerza por ejemplo, (mediante) un ataque intenso contra las instalaciones nucleares iraníes, no podemos descartar que Irán intente cerrar el estrecho”, añadió.